Que dit la tradition rurale des mystérieux mégalithes - menhirs, dolmens ou tumulus ? Qui donc, selon les croyances paysannes, a bâti les voies romaines, les arènes, les aqueducs ? Que sait-on des rites, parfois sanglants et cruels, accomplis lors de la construction des ponts ou des maisons ? Les châteaux, les églises, ont suscité de bien curieux récits où se croisent saints, fées, revenants, diables et prêtres maudits.
La fascination pour l'animal, qu'il soit sauvage ou domestique, inspire contes et légendes, superstitions et rites. Les récits populaires foisonnent de femmes accouchant de chiens, de sabbats de chats, de meneurs de taupes ou de rats, et de lutins farceurs visitant la nuit les étables. Que furent les crapauds justiciers, le serpent du sorcier ? Qui sait encore lire l'augure attaché au vol, au chant de l'oiseau, toujours présent dans nos chansons d'enfants ?
Comment la mémoire populaire a-t-elle compris, vécu ou interprété l'histoire ? Que sont devenus dans l'imagination collective Clovis, Jeanne d'Arc, Napoléon et tant de figures ayant marqué leur siècle ? Quels murmures peut-on encore surprendre sur les templiers ? Quelles ombres planent sur les champs de bataille alors que s'est tu depuis longtemps le fracas des armes ? Comment, selon les rumeurs, les paysans d'Ancien Régime considéraient-ils les bourgeois, les seigneurs et les curés ? Et quelles images demeurent de la rupture si profonde que fut la Révolution française ?
À la fin du XIXe siècle, âge d'or de la collecte folklorique, le plus éminent folkloriste français, Paul Sébillot (1843-1918) se livre à une enquête sur la littérature orale de l'Auvergne. Lui qui a recueilli des centaines de contes en Haute-Bretagne s'étonne qu'une région encore très isolée, où les veillées réunissent les villageois l'hiver, n'ait fourni jusqu'alors qu'une si maigre collecte.
Quelques années plus tard, un tout jeune homme, Henri Pourrat (1887-1959) engage une recherche dont il publie les premières pièces dans La Semaine auvergnate au cours de l'année 1913. La guerre éclate : la publication s'interrompt. Cependant, la collecte de Pourrat donnera lieu au Trésor des contes, un monument du conte français. C'est dans cette publication inaugurale que puise une collecte poursuivie toute une vie durant.
Au même moment, en Aubrac, Félix Remize (1865-1941) poursuit dans l'Armanac de Louzero en 1899, une belle collecte de contes en occitan qui nous permet de découvrir, dans une langue populaire simple et drue, le Planpougnet, lou Ratou et ces personnages sentencieux qui font le charme des récits de l'Aubrac, comme du Cantal et du Puy-de-Dôme.
À eux trois, ils nous permettent de remonter à la source du conte d'Auvergne en ce qu'il a de plus vrai.
Extrait : "La nature du ciel, considéré dans son ensemble, c'est-à-dire comme l'enveloppe du monde et de l'espace où brillent les astres, tient une petite place dans les préoccupations actuelles des paysans, et même des marins. S'ils remarquent ses aspects pour en tirer des prévisions météorologiques, leur curiosité va rarement plus loin ..."
Extrait : "De même que beaucoup de ceux qui sont, ou ont été ou seront en ce monde; il y avait un roi, sa femme et leurs trois fils. Un jour que le roi était allé à la chasse, il rencontra un Tartaro : il l'emmena à son palais, l'enferma dans une écurie, et fit publier à son de trompe que tous ceux de sa cour se réuniraient le lendemain à sa demeure, qu'il leur donnerait un grand dîner, et qu'ensuite il leur montrerait un animal tel qu'ils n'avaient jamais vu son pareil."
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