Alors que le monde du travail connaît des bouleversements sans précédent, les bases d'une éthique élémentaire de la vie sociale sont en train de se dérober sous nos pieds.Au fil des jours, les mutations les plus ordinaires semblent échapper à toute évaluation du sens de la justice dans le travail. À toute évaluation ? Pas tout à fait. En creux, le mérite apparaît comme le seul critère ayant résisté à une telle évolution. Mais notre expérience de travail est-elle réductible à cette valorisation à sens unique ? Au travail, n'est-il pas aussi question de discussion, de compromis, de capacité d'action, de reconnaissance ? Comment avons-nous pu laisser opérer un tel rétrécissement de la pensée et de l'action, alors que se multiplient les situations de souffrance au travail ?Le lecteur ne trouvera dans ce livre aucune recette mais les éléments d'une méthode, pour accompagner les acteurs sociaux dans la construction de réponses ajustées à leurs questionnements. L'éthique, comme point d'appui d'une politique du travail, tel est l'enjeu de ce livre.
L'économie politique, comme science de la société, ne pourrait exister sans le recours à différentes fictions : tel est le constat qui guide la relecture de l'oeuvre d'Adam Smith par les auteurs. Ils cherchent ainsi à repérer la façon dont l'économiste non seulement invente une nouvelle discipline, l'économie, mais surtout traite du monde de son temps. Par son rapport complexe au champ imaginaire, Smith donne corps aux espoirs d'émancipation des Lumières. Il souligne les impasses historiques du Vieux Continent, abîmé par les abus de pouvoir des États et la jalousie de marchands, et rêve d'une renaissance de la modernité européenne dans les colonies de la jeune Amérique. Les auteurs étudient ce champ imaginaire, structuré par quatre régimes de fiction : l'illusion de la richesse, la désymbolisation du monde productif, la projection d'un renouveau de modernité européenne dans le monde colonial, l'utopie du commerce mondial. En espérant que les lecteurs prolongeront ensuite le geste de Smith aujourd'hui, en inventant, non pas d'autres imaginaires que l'économie, mais d'autres imaginaires en économie.