Ruben se passionne pour les chemins de fer naissants. Pour ses 12 ans, son père lui offre son premier voyage en train. Au cours du trajet, il rencontre un mystérieux personnage qui le subjugue : Paulin Talabot, le grand initiateur des chemins de fer français. Quelques mois plus tard, ses parents recueillent une fillette, Marie. Ils grandissent côte à côte, comme frère et soeur. Avec les années, Ruben s'éprend de Marie, qui refuse de lui accorder son amour. Attristé par ce refus, Ruben décide de quitter le mas familial. Le jour de ses 20 ans, en 1864, contre l'avis de son père, il se fait engager sur les chantiers de chemin de fer. Commence pour Ruben une vie faite de rencontres, d'amour, de dangers et de révolte.
Une vie qui lui fait côtoyer un jeune ingénieur, des camarades ouvriers, cévenols et étrangers, des "rouges" qui tentent de l'entraîner dans la contestation politique.
Du rêve à la réalité, le jeune Ruben saura finalement faire la part des choses, mais au prix de certains sacrifices.
L'arbre à pain, c'est le châtaignier, ce don de Dieu fait aux pauvres pour qu'ils ne meurent pas de faim. Sur le versant aride d'une montagne schisteuse nommée La Vieille Morte, le mas isolé du Castenet tient son nom de cet arbre. Il abrite, depuis des générations, la famille huguenote des Monteil. Le vieil Élie est le dernier représentant de cette longue chaîne de paysans pauvres des Cévennes. Avec stoïcisme, il assiste à la disparition de ce qui a fait l'essence même de sa vie. De ses trois petits-enfants, seul Isaac, l'aîné, lui apporte l'espoir qu'après lui le mas de ses aïeux a encore une chance de survie. Mais la guerre en décide autrement.
Célia a toujours su que le pasteur Henri Muller et sa femme Marie étaient ses parents adoptifs. Mais, à la faveur d'une dispute entre les deux époux, elle découvre un jour ses origines juives. Dès lors, sa vie prend un nouveau sens et sa quête d'identité la pousse à retrouver la trace de ses parents naturels. Aidée en cela par Vincent, un jeune pasteur stagiaire aux idées généreuses, elle dissipera petit à petit le brouillard qui recouvrait jusque-là son existence...
Yao grandit dans un village d'Afrique avec sa famille. À force d'écouter les récits sur la vie des Blancs, Yao décide de prendre lui aussi la route pour la France pour faire fortune. Mais tout au long de son périple, Yao va découvrir le monde tel qu'il est... C'est une véritable leçon de vie pour ce jeune homme qui finit par se poser la question essentielle : qu'est-ce que la vraie richesse ?
À la fin du XIXe siècle, Adrien, petit paysan du Languedoc-Roussillon, aime d'amour tendre Camille, la petite-fille du marquis de Frontillargue. À vingt ans, ils s'aiment passionnément. Mais leurs parents s'opposent à cette union. Quand Adrien part cinq longues années à l'armée, Camille se trouve mariée de force.
Toute leur vie, les deux amoureux n'auront de cesse de se retrouver, tandis que le destin qui s'acharne sur les vignes et sur leurs familles soulève la région et conduit à la Guerre du vin, au début du siècle dernier.
Contraint de quitter son exploitation, Marcellin se met en route avec sa famille pour les houillères du Gard. Alors que ses enfants restent travailler en surface, lui découvre l'enfer de la mine - les inondations, les incendies et les coups de grisou - mais aussi les mouvements ouvriers. Entre catastrophes et luttes sociales, entre peines et joies sentimentales pour les enfants qui grandissent, chacun s'en remet quotidiennement au dur labeur de la mine...
À la ferme des Pérol, la vie est dure mais Clémence ne se plaint pas. Douce et rêveuse, la jeune fille résiste aux avances de son voisin, le fourbe et grossier Émile, car c'est Armand, le bel inconnu, qui prend son coeur. Hélas, à peine devenue une femme entre ses bras, l'amoureux est appelé au front. Émile tient alors sa revanche, pour le plus grand malheur de Clémence. Jusqu'au jour où celle-ci décide de prendre en main sa destinée, quitte à bousculer les conventions.
Céline, âgée de soixante-quinze ans, quitte le mas familial où elle a passé toute sa vie pour entrer dans une maison de retraite. Cette nouvelle existence lui donne l'occasion de se replonger dans son passé, qu'elle rapporte minutieusement dans un cahier : son enfance, sa rencontre avec l'homme de sa vie, la Résistance, l'élevage des vers à soie, les travaux des champs, les veillées, les rires des enfants et les histoires des anciens... Autant de souvenirs drôles ou émouvants, tragiques ou anodins d'une vie simple et belle, que Céline lègue à son arrière-petite-fille.
Comme chaque année, le jeune Mathieu regarde Antoine Chabrol, son père, partir pour l'estive sur les drailles de grande transhumance. À chacune des étapes d'Antoine, le troupeau s'agrandit pour atteindre quinze cents têtes à l'arrivée sur les hauts plateaux. La plupart des bêtes appartiennent à Auguste Donnadieu, le châtelain du pays, dont Antoine est l'un des métayers. Chaque été, Antoine reste cinq mois sur le Causse. Pendant cette période, Adeline, sa femme, doit élever seule leurs quatre enfants. Rythmée par l'absence des hommes, la vie de ces protestants cévenols semble immuable. Cependant, des soubresauts secouent bientôt la région, une flambée de révolte soulève ces paysans épuisés et miséreux. Les Chabrol ne seront pas épargnés...
Ils devront combattre l'adversité en lui opposant l'obstination née de leur labeur et l'amour qu'ils se vouent les uns aux autres pour retrouver le bonheur.
La Grande Guerre plonge la famille Chabrol dans le malheur. Marie, la fille aînée, est de tous la plus affectée : elle perd tour à tour Jérémie, son mari, l'un de ses frères, puis sa mère. Guillaume Donnadieu, le père de son enfant, son grand amour, meurt. Elle doit désormais élever seule son fils. Sa soeur Louise, avec courage, n'hésite pas à braver la tradition pour remplacer les hommes partis se battre. Lucie, sa belle-soeur, laisse son nouveau-né à la ferme pour se lancer à la recherche de Mathieu, son mari, disparu dans l'enfer des tranchées. Face aux tumultes de l'Histoire, les trois jeunes femmes devront prendre en main leur destin et bousculer le cours de leur vie.
Damien est tombé amoureux d'Héloïse. Mais, fils de paysan il ne peut prétendre à demander sa main. Le père d'Héloïse, riche bourgeois propriétaire de la filature Chabert, ne l'accepterait jamais. Alors ils vivent leur relation passionnée à l'abri des regards jusqu'au jour où Martial, l'arrogant frère de la jeune femme, perce leur secret. Dès lors, ce dernier n'a qu'une idée en tête, laver l'honneur de sa famille en ruinant la vie de ce fermier. Mais Damien a plus d'une corde à son arc...
" L'éstranger ", c'est ce fils d'un général prussien qui s'occupe des Terres Blanches, propriété du baron d'Armanville. " L'éstranger ", c'est cet individu solitaire et taciturne au prénom bien germanique, mais au nom typiquement local: Otto Larguier. " L'estranger ", c'est cet homme qui a choisi la vie simple du paysan dans un village où, dans l'entre-deux guerres, on se méfie des Allemands. Mais pourquoi donc s'obstiner à vivre aux Terres Blanches ? C est le secret que garde Otto et qui le conduira Jusqu'à la séduisante Marie. Ensemble, ils découvriront ce qui les lie tous deux à ce lieu envoûtant.